การอภิปรายเกี่ยวกับสิ่งที่สูญเสียไปเมื่อการทำงานทางไกลเข้ามาแทนที่สถานที่ทำงานแบบตัวต่อตัวนั้นได้รับข้อมูลที่จำเป็นมาก จากผลการศึกษาที่ MIT เมื่อคนงานออกไปทางไกล ประเภทของความสัมพันธ์ในการทำงานที่ส่งเสริมนวัตกรรมมักจะได้รับผลกระทบอย่างหนัก
สองปีครึ่งหลังจาก Covid-19 ปิดสำนักงานและห้องปฏิบัติการวิจัยทั่วโลก “ในที่สุดเราก็สามารถใช้ข้อมูลเพื่อตอบคำถามที่สำคัญ: การนำการทำงานระยะไกลมาใช้จากการระบาดใหญ่ส่งผลต่อความคิดสร้างสรรค์และนวัตกรรมในงานอย่างไร? ” Carlo Ratti ศาสตราจารย์ด้านการปฏิบัติด้านเทคโนโลยีและการวางผังเมือง และผู้อำนวยการ Senseable City Lab ของ MIT กล่าว “จนถึงตอนนี้ เราทำได้แค่เดาเท่านั้น วันนี้เราสามารถเริ่มใส่ข้อมูลจริงเบื้องหลังสมมติฐานเหล่านั้นได้”
นักวิจัยของ MIT กับเพื่อนร่วมงานที่มหาวิทยาลัย Texas A&M สภาวิจัยแห่งชาติอิตาลี มหาวิทยาลัยเทคนิคแห่งเดนมาร์ก และมหาวิทยาลัยอ็อกซ์ฟอร์ด ได้วิเคราะห์แง่มุมต่างๆ ของเครือข่ายอีเมลที่ไม่ระบุตัวตนซึ่งประกอบด้วยเจ้าหน้าที่วิจัย คณาจารย์ และนักวิจัยหลังปริญญาเอกของ MIT จำนวน 2,834 คน เป็นเวลา 18 เดือนโดยเริ่ม ในเดือนธันวาคม 2019 อีเมลทั้งหมดถูกปกปิดตัวตนและตรวจสอบเพื่อวิเคราะห์โครงสร้างเครือข่ายของต้นทางและปลายทาง ไม่ใช่เนื้อหา
ในช่วงปลายเดือนมีนาคม 2019 การระบาดใหญ่ของ Covid ได้ยุติการวิจัยในสถานที่ในวิทยาเขตของ MIT อย่างกะทันหัน การศึกษาใหม่แสดงให้เห็นว่าการสื่อสารทางอีเมลระหว่างหน่วยวิจัยต่างๆ เปลี่ยนไปจากการทำงานทางไกล ส่งผลให้สิ่งที่นักวิจัยเรียกว่า “สายสัมพันธ์ที่อ่อนแอ” ลดลง ซึ่งสนับสนุนการแลกเปลี่ยนแนวคิดใหม่ๆ ที่มีแนวโน้มว่าจะส่งเสริมนวัตกรรม
ความสัมพันธ์ที่อ่อนแอถูกกำหนดให้เป็นการเชื่อมต่อระหว่างคนสองคนที่ไม่มีการติดต่อซึ่งกันและกันในเครือข่ายอีเมล กล่าวอีกนัยหนึ่ง คนสองคน A และ B ผูกขาดกันหากไม่มีบุคคลที่สาม C ที่ทั้งสองคนติดต่อมา “สายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น” ในทางกลับกัน ซึ่งเป็นการสื่อสารประเภทหนึ่งที่มีแนวโน้มจะทำให้เราเห็นความคิดเดิมๆ ซ้ำๆ เพิ่มขึ้น ตลอดช่วงล็อกดาวน์ นักวิจัยพบว่า “เครือข่ายอัตตา” ซึ่งหมายถึงเว็บการเชื่อมต่อที่เป็นเอกลักษณ์ของแต่ละคน เริ่มชะงักงันมากขึ้น โดยการติดต่อจะมีความคล้ายคลึงกันมากขึ้นในแต่ละสัปดาห์
การศึกษานี้ตีพิมพ์ในวารสาร Nature Computational Science ฉบับวัน ที่22 สิงหาคม
นักวิจัยตั้งสมมติฐานว่าความใกล้ชิดทางกายภาพควรมีบทบาทในการพัฒนาความสัมพันธ์ที่อ่อนแอ ด้วยเหตุนี้ ความสัมพันธ์ที่อ่อนแอระหว่างนักวิจัยในห้องแล็บที่อยู่ห่างไกลทางกายภาพ ซึ่งไม่น่าจะเจอกันโดยบังเอิญแม้จะทำงานในมหาวิทยาลัย ก็ไม่ควรลดลงอย่างมากเมื่อคนงานออกไปทางไกล ข้อมูลดังกล่าวสนับสนุนสมมติฐานดังกล่าว ทีมงานรายงาน
“งานวิจัยของเราแสดงให้เห็นว่า co-location เป็นปัจจัยสำคัญในการส่งเสริมความสัมพันธ์ที่อ่อนแอ” Paolo Santi นักวิจัยจาก Senseable City Lab ของ MIT และสภาวิจัยแห่งชาติอิตาลีกล่าว “ข้อมูลของเราแสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์ที่อ่อนแอระเหยหายไปที่ MIT เริ่มตั้งแต่วันที่ 23 มีนาคม 2020 โดยลดลง 38 เปอร์เซ็นต์” เขากล่าว ในอีก 18 เดือนข้างหน้า การลดลงนี้แปลเป็นการสูญเสียสะสมโดยประมาณของความสัมพันธ์ที่อ่อนแอใหม่กว่า 5,100 ราย
แนวคิดที่ว่า “ความสัมพันธ์ที่อ่อนแอ” เอื้อต่อการสร้างนวัตกรรมนั้นเกิดขึ้นตั้งแต่การวิจัยที่ตีพิมพ์ในปี 1973 โดยนักสังคมวิทยา มาร์ก กราโนเวตเตอร์ ผู้เขียนว่า “นวัตกรรมที่ไม่เป็นที่นิยมในขั้นต้นซึ่งแพร่กระจายโดยผู้ที่มีความสัมพันธ์ที่อ่อนแอเพียงเล็กน้อยนั้น มีแนวโน้มที่จะถูกจำกัดอยู่แค่เพียงบางกลุ่มเท่านั้น … ตามข้อโต้แย้งของฉันแล้ว บุคคลที่มีความสัมพันธ์ที่อ่อนแอหลายๆ คน อยู่ในตำแหน่งที่ดีที่สุดที่จะเผยแพร่นวัตกรรมที่ยากลำบากเช่นนี้” การวิจัยของ Granovetter เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของวรรณกรรมขนาดมหึมาในสังคมวิทยา ซึ่งต่อมาได้ยืนยันและยืนยันความคิดของเขา” Ratti กล่าว
ในบทความคำอธิบายประกอบในNature Computational Scienceจอห์น เมลูโซแห่งมหาวิทยาลัยเวอร์มอนต์เรียกแนวคิด “ความสัมพันธ์ที่อ่อนแอ” ว่า “หนึ่งในทฤษฎีที่เก่าแก่ที่สุดในเครือข่ายสังคมออนไลน์” ในขณะที่ชี้ให้เห็นว่าสิ่งที่สร้างและรักษาความสัมพันธ์นั้นยังคงคลุมเครือ เขาตั้งข้อสังเกตว่าเทคนิคการคำนวณของการศึกษาใหม่นี้ทำให้กระจ่างเกี่ยวกับกลไกเชิงสาเหตุของ “ความเหมาะสม” แนวคิดที่ว่าความใกล้ชิดจะเพิ่มโอกาสในการสร้างการเชื่อมต่อใหม่และเสริมสร้างความเข้มแข็งให้กับสิ่งที่มีอยู่
นักวิจัยตรวจสอบไม่เพียงแต่การลดลงอย่างกะทันหันของความสัมพันธ์ที่อ่อนแอเมื่อวิทยาเขต MIT ถูกปิด แต่ยังรวมถึงการเปลี่ยนแปลงเมื่อนักวิจัยเริ่มกลับมาที่วิทยาเขตในวันที่ 15 กรกฎาคม พ.ศ. 2564 การคืนสถานะความสัมพันธ์ที่อ่อนแอบางส่วนเกิดขึ้นหลังจากจุดนั้น ทีมงานพบว่า ด้วยการค้นพบนี้ นักวิจัยได้สร้างแบบจำลองที่คาดการณ์ว่าการกลับมาทำงานอย่างสมบูรณ์จะส่งผลให้เกิด “การฟื้นตัวอย่างสมบูรณ์ของความสัมพันธ์ที่อ่อนแอ”
Ratti และเพื่อนร่วมงานของเขาแนะนำว่าในขณะที่บริษัทและองค์กรต่างๆ ได้ปรับปรุงนโยบายการทำงานทางไกลหลังการปิดเมือง พวกเขาควรพยายามหาวิธีที่จะสนับสนุนให้มีปฏิสัมพันธ์โดยบังเอิญในแผนกและหน่วยวิจัยต่างๆ เพื่อส่งเสริมการแพร่กระจายของข้อมูลใหม่และหลากหลาย ตามที่ Ratti อธิบาย การโต้ตอบเหล่านั้นสร้างการเปิดเผยสำหรับผู้ที่เกี่ยวข้องกับ “กลุ่มคนและความคิดที่หลากหลาย” ในเวลาเดียวกัน ผู้เขียนศึกษารับทราบว่างานระยะไกลหรืองานแบบผสมมีประโยชน์ต่อบุคคล โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแง่ของความยืดหยุ่น
“นายจ้างอาจทำผิดพลาดในการละทิ้งความยืดหยุ่นที่ค้นพบใหม่ของปีโควิด” รัตติกล่าว “การศึกษาของเราชี้ให้เห็นถึงความจริงที่ว่าการสร้างความสมดุลระหว่างการทำงานโดยการรวมปฏิสัมพันธ์ระหว่างบุคคลและทางไกลระหว่างเพื่อนร่วมงานดูเหมือนจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด ซึ่งสามารถแจ้งการเปลี่ยนแปลงไปสู่ความปกติใหม่แบบไฮบริดหลังโควิด-19 ‘”
การบรรลุความสมดุลนั้นอาจเกี่ยวข้องกับการสร้างแบบจำลองจำนวนขั้นต่ำของงานส่วนตัวที่จำเป็นต่อการกระตุ้นความสัมพันธ์ที่อ่อนแอ นอกจากนี้ยังอาจเกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลนพื้นสำนักงานแบบดั้งเดิมที่ออกแบบมาสำหรับงานแต่ละงานให้เป็น “พื้นที่ที่เปิดกว้างและมีชีวิตชีวามากขึ้น ซึ่งกระตุ้นให้เกิดผลกระทบจากโรงอาหาร” ซึ่งผู้คนจากกลุ่มต่างๆ ที่หลากหลายนั่งพูดคุยกัน หรือพื้นที่ตามกิจกรรมสำหรับชุมชนต่างๆ มาบรรจบกัน Ratti กล่าว
