พวกเขาไปหาซากสงครามใต้ทะเลลึก 6,000 เมตร—และพบปลาหมึกแทน
เมื่อทีมนักสำรวจใต้ทะเลเสร็จสิ้นการดำน้ำลึกที่สุดเท่าที่เคยมีมาจนถึงจุดที่เรืออับปางเมื่อต้นปีนี้ ข่าว ก็แพร่ออก ไปทั่วโลก ทีมงานจาก Caladan Oceanic พบว่า USS Johnstonซึ่งจมลงระหว่างการสู้รบทางเรือที่รุนแรงในปี 1944 ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างดีอย่างน่าประหลาดใจ ปืนของมันยังชี้ไปยังทิศทางของข้าศึก อย่างไรก็ตาม สองสามวันก่อนที่จะสร้างสถิติการเดินทางของพวกเขา นักสำรวจได้ดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลอีกครั้ง ซึ่งเป็นการดำน้ำที่ลงเอยด้วยการอยู่ห่างจากที่หมายไปไม่กี่กิโลเมตร
แม้ว่าพวกเขาจะไม่พบซากเรือในวันนั้น แต่พวกเขาก็พบอย่างอื่น
เมื่อได้ภาพจากการทัศนศึกษา Alan Jamieson นักวิจัยด้านทะเลลึกจากมหาวิทยาลัยเวสเทิร์นออสเตรเลีย นั่งอยู่ในห้องทำงานของเขาบนเรือสำรวจ เลื่อนผ่านเฟรมแล้วเฟรมเล่าโดยไร้เหตุการณ์ ค้นหาสิ่งที่อาจสนใจ
เรือดำน้ำสำหรับสองคนซึ่งขับโดย Victor Vescovo นักลงทุนชาวอเมริกันผู้ก่อตั้ง Caladan Oceanic ดูเหมือนจะแล่นผ่านมากกว่าโคลน—และโคลนมากกว่า—ในการเดินทางไกลผ่านร่องลึกฟิลิปปินส์ซึ่งอยู่ลึก 6,200 เมตรใต้ผิวน้ำ ทางตะวันออกของฟิลิปปินส์
แต่แล้วในวิดีโอเพียงไม่กี่วินาที ก็มีสิ่งประหลาดเคลื่อนตัวมาแต่ไกล Jamieson กรอกลับและเล่นลำดับสั้นอีกครั้ง และอีกครั้ง.
บนหน้าจอของเขาซึ่งถูกแสงสาดส่องจากเรือดำน้ำ มีรูปร่างที่พร่ามัวแต่สามารถจดจำได้: ปลาหมึก มันกำลังแล่นอยู่เหนือก้นทะเลลึกกว่าที่ใคร ๆ เคยเห็นปลาหมึกมาก่อนหนึ่งกิโลเมตรครึ่ง
Jamieson ตัดคลิปวิดีโอและภาพนิ่งบางส่วนอย่างรวดเร็ว และส่งไปยัง Mike Vecchione นักสัตววิทยาที่ Smithsonian Institution จากโครงร่างของสิ่งมีชีวิต เวคคิโอเน่สามารถบอกได้ว่านี่คือแมกนาปินนิด ปลาหมึกยักษ์หรือที่รู้จักกันในชื่อ bigfin squid เนื่องจากครีบขนาดใหญ่ที่ยื่นออกมาจากเสื้อคลุม มักนาปินนิดส์เป็นปลาหมึกที่ลึกลับที่สุดในโลก
“พวกมันแปลกจริงๆ” เวคคิโอเนกล่าว “พวกมันล่องลอยไปพร้อมกับกางแขนออก และส่วนต่อขยายที่ยาวและผอมเหมือนสปาเก็ตตี้เหล่านี้ห้อยลงมาอยู่ใต้ตัวพวกเขา” ตัวดูดขนาดเล็กบนเส้นใยเหล่านี้ช่วยให้ปลาหมึกจับเหยื่อได้
แต่ปลาหมึกที่ Jamieson และ Vecchione เห็นในภาพที่ถ่ายได้ลึกลงไป 6,212 เมตรใต้พื้นผิวมหาสมุทรนั้นมีขนาดเล็ก พวกเขาประเมินว่าเสื้อคลุมของมันยาวได้ 10 เซนติเมตร ซึ่งเป็นขนาดประมาณหนึ่งในสามของขนาดแมกนาพินนิดที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จัก และความยาวลักษณะพิเศษที่สังเกตได้จากแมกนาพินนิดตัวอื่นๆ ก็ไม่มีให้เห็นในวิดีโอ นั่นอาจหมายความว่า Vecchione พูดว่าปลาหมึกครีบใหญ่ตัวนี้ยังเป็นเด็ก
Bruce Robison นักนิเวศวิทยาใต้ท้องทะเลลึกแห่งสถาบันวิจัยพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำ Monterey Bay Aquarium กล่าวการค้นพบนี้น่าทึ่งเพราะสิ่งที่สื่อเป็นนัย ปลาหมึกซึ่งเป็นสัตว์กินเนื้ออันดับต้นๆ ต้องอาศัยเว็บระบบนิเวศที่ซับซ้อน ดังนั้นการหาปลาหมึกที่ระดับความลึกเหล่านี้ แสดงให้เห็นว่ารูปแบบชีวิตอื่นๆ อีกมากต้องอยู่ที่นั่นที่ไหนสักแห่งเพื่อรองรับมัน เขากล่าว
หากปลาหมึกตัวใหญ่มักอาศัยอยู่ในส่วนนี้ของมหาสมุทรในช่วงต่างๆ ของชีวิต นั่นอาจทำให้พวกมันเสี่ยงต่อกิจกรรมบางอย่างของมนุษย์ “ตะกอนที่ตกตะกอนและการหยุดชะงักจากการขุดบนพื้นทะเลอาจส่งผลกระทบอย่างแท้จริงต่อประชากรเหล่านี้” Robison กล่าว
ภาพการอับปางของ USS Johnstonทำให้ Jamieson มีความกังวลเช่นเดียวกัน แม้ว่าคูน้ำที่เรือประสบภัยจะขุดขึ้นมาเมื่อ 77 ปีที่แล้ว “ดูเหมือนว่าจะพังลงมาเมื่อวานนี้” เขากล่าว
มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตในทะเลในตะกอนที่อยู่ใกล้เคียง แต่ไม่ใช่ภายในตัวเซาะร่องเอง ซึ่งบ่งบอกว่าเมื่อพื้นทะเลที่ระดับความลึกดังกล่าวถูกรบกวน—เช่นเดียวกับในระหว่างการทำเหมือง—มันสามารถขับไล่สิ่งมีชีวิตในทะเลได้เป็นเวลาหลายทศวรรษ
การค้นหาปลาหมึกที่ลึกมากแสดงให้เห็นว่ามีการป้องกันมากมายในการเข้าถึงที่เข้าใจยากเหล่านี้ Jamieson กล่าวว่าเขามักจะพยายามท้าทายการรับรู้ว่าส่วนที่ลึกที่สุดของมหาสมุทรนั้นไร้สิ่งมีชีวิต
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ Jamieson และ Vecchione บันทึกสิ่งมีชีวิตในความลึกที่ไม่ธรรมดา ในปี 2020 ทั้งคู่ตีพิมพ์ผลการศึกษาเกี่ยวกับการพบเห็นปลาหมึกได้ลึกที่สุดเท่าที่เคยมีมา ซึ่งการสำรวจของ Caladan Oceanic ก็ทำให้เป็นจริงได้เช่นกัน และในช่วงเวลาเดียวกับที่พวกเขาพบปลาหมึกครีบใหญ่ บริษัทยังจับภาพแมงกะพรุนในร่องลึกของฟิลิปปินส์ที่ความลึก 10,000 เมตรได้ อย่างน่าทึ่ง
“เราเห็นแมงกะพรุนที่ลึกที่สุดเท่าที่เคยมีมา” Jamieson ผู้ซึ่งอดหัวเราะด้วยความตื่นเต้นไม่ได้กล่าว ตอนนี้เขากำลังทำงานบนกระดาษที่จะอธิบายการค้นพบนั้นอย่างเป็นทางการด้วย
